睡眠,佔去生命中三分之一的時間,但在忙碌的生活步調下,我們總為了加不完的班、寫不完的報告,為了偷閒拖延的後果等熬夜,一次次向睡眠借貸時間。少了睡眠,大腦總變得昏昏沉沉地,為何所有人體活動中,只有睡眠獨具這種奇妙的修復大腦功能呢?
von Alessandro Zangrilli – Eigenes Werk. Lizenziert unter Public domain über Wikimedia Commons – http://commons.wikimedia.org/wiki/File:A_child_sleeping.jpg#mediaviewer/File:A_child_sleeping.jpg
神經學家Jeff Iliff站上TED講台,帶來羅切斯特大學醫學中心團隊的最新研究:睡眠,與大腦清潔排毒運作息息相關,為充足的睡眠再添一記理由!
大腦專屬清潔系統
所有細胞都需要養份才能運作,消耗養份的同時也會代謝產生廢棄物,因此我們身體裡有一套「循環系統」負責輸送營養,也有一套「淋巴系統」負責清除廢物。
但是,仔細看看這張人體淋巴管分佈圖:唯獨大腦裡沒有淋巴管的存在,明明身為耗用全身能量1/4的活躍器官,每天必得製造大量廢物,這表示,身體中所有其他器官清除廢棄物的方法,並不適用於大腦。
原來,在大腦裡有個水池般的「腦室」,當中充滿一種澄淨透明的液體:「腦脊髓液」(Cerebrospinal fluid,CSF)。包在堅硬腦殼中的大腦,裝滿了腦細胞,已無法再塞進一整組像淋巴系統般的管路,因此腦脊髓液自成一套專門系統,隨血管外緣流入大腦,擴散深入至每個腦細胞,帶走大腦排出的廢物。
Iliff和研究團隊最驚人的發現是,這套大腦排除廢物的特別設計──只發生在我們睡著的時候!
睡眠:啟動大腦更新關鍵
實驗影片中,左圖為老鼠清醒時的大腦影像,幾乎沒有腦脊髓液滲透的跡象;右圖則為睡著後的大腦,這時可見大量的腦脊髓液湧進腦中。同時,研究也發現,睡著後的腦細胞會縮小,使細胞間空隙變大,開路讓液體流過,將廢物盡速清走。
研究結果顯示,清醒的大腦,會暫時擱下清理廢物的工作,等到我們睡著、大腦不再忙碌時,才啟動清除模式,打掃細胞之間囤積的廢物,聽起來就像周末大掃除一般:週間忙著上班上課的生活,不知不覺累積了滿屋子垃圾,總等到週末有空了,再一口氣大掃除收拾一番。想像一下,太久沒清理的流理台,必定髒亂得令人難以使用,然而太久沒清理的大腦,後果也許遠比尷尬的髒汙來得嚴重。
每天晚上,當思緒遨遊夢境時,大腦中精密儀器的運作從未停歇,悄悄地、努力地自我維修清潔,就像打掃家裡一樣,是份骯髒又不被看見與感激的工作,但卻至關重要。充足的睡眠,為我們換來嶄新、再次充滿活力的一天,今晚別熬夜,就讓睡眠好好啟動一場大腦更新大掃除!
撰稿:陳方德