在我們安然度過2012，歡慶迎接農曆新年之際，一位來自天外的不速之客震驚了國際，這顆體積估計約為公車大小的隕石在15日劃過俄羅斯中部，於車里雅賓斯克市區（Chelyabinsk）上空爆炸解體，爆炸威力相當於20顆原子彈，市區許多建物的玻璃和瓦礫都被爆炸產生的衝擊波震碎，整起意外造成了近千人受傷，NASA表示，這是自1908年西伯利亞通古斯加事件(Tunguska Event)以來，墬落地球最大的隕石；而同時，一顆約為一棟樓房大、重達13萬噸，名為2012 DA14的小行星也將以破紀錄的最近距離掃過地球！科學家統計，這兩起事件發生在同一天的機率僅僅只有1億分之1！多虧網路科技的高度發展，我們有幸能夠無時差地目睹這一連串天文奇景，但同時，我們也該為此有所警覺，畢竟，並非每位外來客都會在最後關頭手下留情。
今天，我們要介紹的是講者Phil Plait於TEDxBoulder的演講，Phil Plait是一位天文學家、作家，亦是天文部落格Bad Astronomy Blog的創辦人，他曾投入長達10年時間參與哈伯太空望遠鏡計畫研究，也曾主導發射於2008年費米伽瑪線天文望遠鏡的對外推廣工作，你甚至還能在Discovery頻道的紀錄片系列 “Phil Plait’s Bad Universe” 中看到他的蹤影！
(註：Bad Astronomy Blog是一個致力以天文科學專業破除各種迷信，以傳遞正確知識的網站，該站也貼心地介紹了近日俄羅斯隕石事件，彙整了隕石墬落的畫面和影片，你可以至此了解更多。)
我們所處的地球其實就宛如宇宙射擊場上的大標的，數以百萬計的小行星正圍繞著太陽運轉，很不幸地，難免有些行星的軌道會和地球重疊，這些太空子彈們的體積有的小如砂礫，它們在和大氣層摩擦燃燒後便在我們眼前蛻變成一顆顆動人、不具破壞力的流星，但另一些不速之客的造訪可就沒那麼浪漫了，它們的大小可以從石頭、足球場到甚至一座城市那麼大，在6500萬年前，一顆直徑約10公里的小行星就這麼迎面撞上地球，使當時星球霸主恐龍的帝國在一夕之間化為歷史。
當然，我們很清楚在短期間內，還沒有必要為另一顆超級隕石杞人憂天，至少在未來的100年內，我們還是可以無憂無慮得過日子，但我們也知道，光是一顆寬約100公尺隕石撞擊地球後的能量就足以媲美10幾顆核彈爆發的破壞力，這個情況顯然不是我們所樂見的，那麼我們又該如何運用聰明的腦袋瓜避免災難發生呢？
Phil Plait：「若你成功將冷戰時期全部的核武集在一塊兒，並同時引爆，它們產生的能量也不過是恐龍大滅絕末日當天的百萬分之一而已。」
先發制人
第一步：偵查並鎖定敵人。要在無邊無際的宇宙星海中觀測到直徑僅約100公尺的小行星並不是件容易的事，我們需要一台動作敏捷、可觀測宇宙大量面積的超級天文望遠鏡，好隨時監視環伺在我們周遭的敵人，好消息是，我們已經擁有這種高科技的望遠鏡了！而為了防患未然，我們也準備打造更多這種宇宙哨站。
Phil Plait：「光是一顆直徑約100公尺大的隕石撞擊地球的能量就足以媲美10幾顆核彈爆發的破壞力，這顯然不是你我所樂見的，我們需時時保持警覺！」
當然，一些小行星所處的位置總是有辦法逃過我們的法網，它們離太陽離得太近，使我們難以從地表上進行觀測，面對這個問題，我們提供了兩種方案，方案A：打造一艘能近距離在太陽周圍航行的太空船，如此一來我們就能有效地觀測敵人的動態，不必勞心費神、虎視眈眈得往太陽盯著看；而方案B則是把一台天文望遠鏡送上離地球不遠的太空裡，讓它擔任起監視器的工作；這兩個方法各有利處，而值得慶幸得是，我們目前也已經開始著手對這兩項計畫展開行動了！
方案A是由B612基金會所提出的太空計畫，B612基金會是一個由天文學家、太空人和工程師們組成，為研究「小行星相關問題」所創辦的組織，他們希望能透過私人捐款，打造一艘名為「哨兵」 (Sentinel)的太空梭，哨兵將貼近太陽，在和金星相似的軌道上航行，不放過任何可疑目標；方案B則由NASA所引領，一項稱為NEOCam 「隕石警報器」(Near-Earth Object Camera) 的太空望遠鏡計畫；在這兩大計畫中，科學家們利用行星帶有溫度的特性，在冰冷寂靜的太空透過紅外線觀測行星動態，希望能掌握到90%直徑大於140公尺、衝著地球而來的小行星，「哨兵」能看見NEOCam無法觸及的太陽深處，而NEOCam則具有接近地球的地理優勢，能快速地的對太空進行掃描，在有效率地將資料傳回地球，多虧了這兩大守護神相輔相成的合作，我們總算能高枕無憂得望著燦爛的星空。
由「B612基金會」提出的A計劃「哨兵」(Sentinel)，該組織名稱源自法國知名著作「小王子」書中主角居住的行星
方案B中，NASA的NEO Cam太空望遠鏡能利用紅外線追蹤太空中的小行星
殲滅敵人
那麼，要是兩大守護神，或是其他地球上的觀測站不幸發現了不速之客的蹤影，我們又該怎麼辦呢？要解決這個問題，我得先承認自己對在影片中介紹的「拖吊」方案情有獨鍾， 通常在面對這種情況時，我們會發射一台探測器至太空，再以全速衝刺的方式迎面痛擊眼前的敵人，撞擊產生的能量會稍微改變行星行進的速度，運氣好的話便能打亂其原本的航道，讓它和地球擦身而過。
而為了確認這顆小行星之後的動態，我們隨即將第二台探測器送往小行星旁，追蹤監視它的一舉一動，這台探測器能穩定的在行星周圍運轉，然後運用機器本身的引力，一步步小心翼翼地將隕石拉離原始軌道，這個計畫相當費時，我們愈快有所行動，情況就對我們就愈有利，因為安排太空探測器任務是無法一蹴即成的，這也是為什麼盡早追蹤敵人在計畫中會如此舉足輕重的原因。
但很不幸地，我們目前還沒有類似的計畫，甚至連草稿都還沒打！目前B612組織已開始朝此方向進行研究，但NASA似乎對此興致缺缺，當然NASA的預算有限，除非國會和總統把這當一回事，慷慨撥款經費，否則NASA恐怕不會貿然行動。
當然，看過經典災難電影「世界末日」的你或許會問：「用核彈解決應該會更容易些吧？」，事實上，若僅僅只需要擊中目標，在技術執行上確實不難，麻煩的地方在於引爆的時機點，且使用核武所牽連的問題也不是短時間能夠解決的。
坐立難安？倒還不至於
目前，我們還沒發現任何足以威脅地球的小行星，雖然我們手中握有一份可疑目標的黑名單，隨時掌握它們的一舉一動，但這些小行星會衝向地球的機率可說是微乎其微，至少我還沒有提心吊膽到為此夜夜失眠的地步。
在我著筆的 Death from the Skies!一書中，第一章就開門見山地介紹了行星撞地球的歷史，我對研究毀滅恐龍帝國的災難陷入無法自拔的地步，就在我提筆進行描述時，末日當天的慘況有如身歷其境般，生動地浮現在我的腦海，我承認自己一直都是大災難相關題材的頭號粉絲，我想也沒有人能抗拒它的魅力，而憑著這份感覺，我也因此和相關的事物有了緊密的連結，而在研究、經歷過那麼多事件後，我可以大膽的說，我並不畏懼，但我確實為此感到憂心，計算行星撞擊地球的機率在預防危機上幫了不少忙，畢竟這些災難不會天天發生。
但我們也別就這麼妄下定論，有了輕敵的心態，在充裕的時間內原地踏步等於是贈送隕石一張飛往地球的機票，我們可是充滿智慧的人類！比起當年的恐龍聰明太多了，當我們每天早上睜開眼睛的那刻起，便曝露在無數遠自天外的危機風險下，但我有絕對的信心認為我們有預知災難前兆的能力，並有所行動，我們已位處在起跑點上，但還需要更多的時間、專家，和大量的經費用來長期抗戰，與其坐以待斃，我想金錢的花費不過只是九牛一毛，就和多數科學實驗一樣，在天文學界中，人們不是砸錢在研究上，而是在投資上。